據美國媒體報道，馬來西亞正在建造稀土冶煉廠，這有可能打破中國對稀土貿易幾乎壟斷的地位。然而，一些環保組織指出，這一稀土冶煉廠會排放出大量的放射性廢物，對公共安全造成嚴重的健康危害。
澳大利亞礦業巨頭萊納斯礦業公司在馬來西亞彭亨省興建的這座冶煉廠預計將會對世界稀土貿易市場格局產生很大影響。稀土目前已成為很多高科技領域必不可少的重要原材料，被廣泛用于電子產品、綠色科技產品和先進的武器系統中。這是三十年來中國之外的第一座稀土冶煉廠。目前國際市場上90%以上的稀土供應來自中國。
萊納斯礦業公司執行總裁科蒂斯說，中國去年出于政治原因而暫停了對日本的稀土出口突出地說明了增加稀土供應渠道的重要性。
他說，“世界高科技產品廠商非常希望稀土供應能夠長期而穩定。馬來西亞的這個冶煉廠可以為他們提供一個中國以外的長期穩定的來源渠道。”
這家冶煉廠預計今年建成，全部投產后將可以滿足30%的國際市場需求。此外，對馬來西亞來說，這家廠還可以創造出350個就業機會，并吸引高科技公司在附近設廠。
科蒂斯說，有很多因素促使他們決定在馬來西亞設廠，提煉來自澳大利亞的稀土。這些因素包括馬來西亞整體經濟狀況不錯，有很多技術熟練工人，基礎設施較為完善，工人工資水平相對不高等等。
然而，一些環保組織則出于對公共健康的擔憂而反對興建這家冶煉廠。稀土冶煉廠在生產過程中會帶來大量的放射性廢料。1992年，三菱化學的一稀土冶煉廠就曾因被控在附近居民中造成先天畸形和白血病而被迫關閉。
國際原子能機構向馬來西亞派遣了一個專家小組，來評估這家廠是否符合國際安全標準。國際貿易及工業部表示，在研究了國際原子能機構的報告之前他們謝絕任何采訪。
萊納斯礦業公司執行總裁科蒂斯說，他們對國際原子能機構的評估表示歡迎。他還說，萊納斯礦業公司在當地設廠絕不是要逃避環保規定。
科蒂斯說，嚴格遵守環保法規從長遠來說有助于該冶煉廠的運作和盈利。這家廠采取的環保措施包括氣體洗滌系統，廢水處理廠、低放射物儲存設施等等。