進入21世紀，制造業的競爭更趨激烈，全球市場一體化進一步形成與完善，產品的開發速度往往成為關系到競爭成敗的主要因素。制造業需要滿足多樣化且日益變化的用戶需求，又要求制造技術具有很強的靈活性，能夠以小批量甚至單件生產而不增加產品的成本。因此，產品開發的快速性和制造技術的柔性就變得十分關鍵。

　　快速原型(RapidPrototyping，RP)制造技術產生20多年來，基于“離散-堆積”原理和增材制造的方法，具有高度柔性的制造思想已經被企業界廣泛接受，其應用已從最初的設計原型和測試原型制造向最終產品制造的方向發展。這項技術已經擴展為快速制造(RapidManufacturing，RM)。快速制造作為一種新的生產模式，可分為直接快速制造與間接快速制造兩大類。其中，直接快速制造指的是通過快速制造直接完成功能零件或具有完全功能的結構件；間接快速制造是指通過RM完成工、模具制造，再采用工模具進行零件的制造，又稱快速工模具制造(RapidTooling，RT)。本文主要討論零部件的直接制造。

　　全球范圍的廠商紛紛采用RP和RM技術來簡化產品的開發過程，提高生產效率，增強產品競爭力，RP和RM技術呈現波浪式前進的勢頭。從國際市場來看，RP市場正逐漸向RM市場發展，RP市場本身已進入成熟的商業化階段，各種工藝以及相應的設備均具有比較固定的應用對象，有關RP設備制造廠商和RP技術服務廠商各在其領域內有相當程度的知名度，如美國的3DSystems、Stratasys、ZCorp公司，德國的EOS公司，以色列的Objet公司，瑞典的Arcam公司等；而RM技術日趨成熟，明顯具有潛在的市場，已開始引發生產廠商極大的重視，RM技術的每一點進步都被他們收入眼簾，并且對于其產品化的前景給予關注，RM技術已處于形成新產業的前夜。上述RP領域的知名公司，相當一部分亦開發出屬于RM領域的新技術、新工藝和新設備。

　　中國的RP市場已經度過了啟蒙期，正處于快速發展的階段，國內眾多用戶群為國外RP廠商所艷羨，紛紛尋找商機進入中國市場。從第十屆北京國際機床博覽會反映的情況來看，南方市場和華東市場的發展最為迅速；北方以北京為RP和RM科技研發中心，既促進了此領域技術的高速發展，亦帶動了對于RP設備的需求。業界一般認為，目前國內RP行業的規模大約從2000年占全球的1%，發展到2007年的5%左右，發展勢頭遠遠快于國際平均水平。其中國產RP設備在國內市場份額進一步提高，并且已經有出口記錄，表明我國民族RP產業在健康地發展。在國際RP領域知名的美國WohlersAssociatesInc公司按年出版的WohlersReport中，自2002年起，在RP設備制造廠家列表中，開始引入中國RP公司的名字，至2006年，共引入6家公司的名字，涵蓋25種不同類型及型號的設備，列表中我國公司的數目排在美、日之后，列第三位。

　　相比之下，我國的RM技術受重視的程度較差，一方面相關研究的投入不夠，僅由國家自然科學基金對部分項目給予資助，而資助力度僅夠完成一些原理性的研究，無法向產品化、產業化的方向發展；另一方面，相關的普及工作也做得不夠，許多人都認為，RM所需的投入大，見效慢，技術的成熟度低，不能很快用于實際。